Российский литературовед и филолог-классик, историк античной литературы и русской поэзии, переводчик (с древних и новых языков), стиховед, теоретик литературы. Академик РАН. Автор фундаментальных работ о русском и европейском стихе. Переводчик античной, средневековой и новой поэзии и прозы. Эссеист.

В 1957 г. закончил классическое отделение филологического факультета МГУ. Доктор филологических наук (1979), член-корреспондент (1990), академик (1992) Российской академии наук. В 1957-1990 гг. – сотрудник сектора античной литературы ИМЛИ, в 1971-1981 – руководитель сектора, участвовал в работе Московско-Тартуской семиотической школы и математико-филологического кружка академика А. Н. Колмогорова. В последние годы – главный научный сотрудник Института русского языка РАН и Института высших гуманитарных исследований РГГУ, председатель Мандельштамовского общества. Лауреат Государственной премии России (1995).

Широкую известность получили его работы «Античная литературная басня» (1971), «Современный русский стих. Метрика и ритмика» (1974); его перу принадлежит ставшая бестселлером книга «Занимательная Греция. Рассказы о древнегреческой культуре». В 1997 году сборник «Избранные статьи» получил Малую премию Буккера за значительный вклад, внесенный в историко-философские и культурные исследования по русской литературе. Премией имени Андрея Белого 1999 года была отмечена вызвавшая большой читательский интерес работа М. Л. Гаспарова «Записки и выписки», которая публиковалась в журнале «Новое литературное обозрение» – причудливый сплав дневниковых заметок, воспоминаний и литературно-критических эссе.

В память о Михаиле Леоновиче Гаспарове Институт высших гуманитарных исследований РГГУ ежегодно проводит Гаспаровские чтения. Тематика секций конференции совпадает с основными направлениями исследований М. Л. Гаспарова (классическая филология, проблемы перевода, русская литература XIX века, русская литература начала XX века, стиховедение).