Российский лингвист, действительный член (академик) Российской академии наук по Секции литературы и языка Отделения истории и филологии (С 1987 — член-корреспондент АН СССР, с 1997 — академик РАН, сотрудник Института славяноведения РАН.), доктор филологических наук, лауреат Государственной премии России 2007 года. Награждён Большой золотой медалью им. Ломоносова Российской академии наук (2007). Окончил филологический факультет МГУ, учился в Сорбонне, преподавал и преподаёт на филологическом факультете МГУ (в основном на Отделении теоретической и прикладной лингвистики), а также в Экс-ан-Прованском, Парижском и Женевском университетах.

Известен своими популярными лекциями по исследованиям древнерусских берестяных грамот, а также лекциями общего плана «Об исторической лингвистике» и рядом лекций о «любительской лингвистике», в которых он подверг критике идеи маргинальной лингвистики (особенно в работах А. Т. Фоменко по «Новой хронологии») как дилетантские и построенные на примитивных ассоциациях. В настоящее время продолжает читать просветительские лекции, иногда даже школьникам.